Rescate en el Barrio Chino (Big Trouble in Little China, 1986)

Los caminos de la cinefilia son impredecibles. En la década del ‘20 Akira Kurosawa se enamora del cine viendo los westerns mudos producidos en Estados Unidos. Una influencia tan grande que cuando estrena su primera película Sugata Sanshiro (1943), los censores japoneses le quitan 18 minutos por ceñirse demasiado a “una tradición británico-americana” que estaba prohibida en la época de guerra. En 1962, George Lucas empieza a estudiar cine en la USC y ve La Fortaleza Oculta (Kakushi toride no san akunin, 1958) un “western de samuráis” de Kurosawa que se convertirá en la base de La Guerra de Las Galaxias (Star Wars, 1977).

En 1983 el director chino Tsui Hark se rebela contra los estudios de Hong Kong y logra financiar una ambiciosa producción de artes marciales inspirada en la mitología colorida y propulsiva de Lucas. Su nombre es Zu: Guerreros de la Montaña Mágica (1983), un fenómeno popular que puso el cine de Hong Kong en el mapa y fascinó a los directores norteamericanos, entre ellos el ascendente John Carpenter, que en 1985 decidió usar Zu como punto de partida para su película más cara hasta ese momento.

El guión original de Rescate en el Barrio Chino estaba ambientado en el Siglo XIX, su protagonista era un capataz yanqui de empleados chinos (tratados como esclavos) en la construcción del ferrocarril, y el estudio quería que Clint Eastwood sea el protagonista. Carpenter dice que era “imposible de leer”, y el estudio contrató al guionista W.D. Richter para que le dé una vuelta. El guión de Richter era mejor, pero Carpenter decidió ir más allá y eliminar a casi todos los personajes norteamericanos. Quería hacer su propio tributo al cine de kung fu, al “wuxia” de King Hu y Tsui Hark, y por lo tanto el protagonista tenía que ser casi una parodia del héroe de acción clásico.

Junto a Richter crearon a Jack Burton, un camionero que habla como John Wayne, pega antes de preguntar, y, en los hechos, es el compañero del verdadero protagonista, el chino-americano Wang Chi. Kurt Russell, que recién estaba empezando a explorar la comedia, era perfecto para el papel, y el debutante Dennis Dun resultó ser puro carisma en el rol de Wang. El elenco se completó con Kim Cattrall, que hasta ese momento estaba desperdiciada en comedias picantes como Porky’s (1982) y que entendió a la perfección el estilo Katharine Hepburn que le exigía este personaje.

Carpenter quería que su obra tome los elementos del cine más moderno de Asia pero sin caer en estereotipos. Durante la filmación invitó a líderes comunitarios y medios del Barrio Chino real para pedir sus puntos de vista, y permitió a actores como Peter Kwong (Rain) modificar líneas y actitudes que considerasen ofensivas.

La producción fluyó como (al parecer) nunca pasa con el cine de culto. El elenco se llevaba de maravillas, y Carpenter, agradecido con el trabajo de los coreógrafos, los ascendió a coproductores de la película. Los efectos y criaturas memorables de Richard Edlund fueron la cereza en la torta.

Pero cuando Fox vio la película no supo qué hacer. Ellos querían una nueva Indiana Jones, no esta comedia de acción disparatada. Obligaron a Carpenter a filmar una nueva primera escena que pinta a Burton como el héroe y diseñaron pósters que marginan a todo el elenco asiático. Nada de esto funcionó y la película fue un fracaso, no sólo de público sino de crítica. Irónicamente, la prensa de entonces no entendió las referencias al cine de kung fu y las descartó como estereotipos ofensivos. Décadas después, la crítica moderna la destaca como lo que es: una sátira del orientalismo y el tropo del “salvador blanco”.

Para Carpenter fue la última gota. Decidió convertirse en un director independiente y trabajar con la libertad de los primeros años de su carrera, filmando dos años después el clásico premonitorio ¡Sobreviven! (They Live!, 1988). Un final feliz para John, pero un triste destino para esta peli que merecía trascender el culto y subir al panteón de otros clásicos de aventuras de los ‘80.

Argumento

El camionero Jack Burton (Kurt Russell) deja un cargamento de cerdos en el Barrio Chino de San Francisco y se queda jugando poker hasta la madrugada con su amigo Wang Chi (Dennis Dun). Chi pierde y promete a Jack que pagará si lo lleva al aeropuerto a buscar a su novia Miao Yin (Suzee Pai), que viene de China a casarse con él. Pero antes del reencuentro, una pandilla secuestra a Miao Yin bajo las órdenes del empresario David Lo Pan (James Hong), que en realidad es un hechicero fantasma que busca volver a la vida a través de un pacto con el demonio Ching Dai. Para cumplirlo, debe casarse con una mujer de ojos verdes… y luego sacrificarla a Ching Dai. Jack y Wang se unen a la abogada Gracie Law (Kim Cattrall) y a Egg Shen (Victor Wong), tío de Wang y (de casualidad) también hechicero, para salvar la vida de Miao Yin de las garras de Lo Pan y sus guardaespaldas superpoderosos conocidos como “Las Tres Tormentas”.

También en ese año… Argentina gana su tercera Copa del Mundo en el Estadio Azteca de México - Edwin Catmull y Alvy Ray Smith fundan Pixar Animation Studios - el Cometa Halley hace su segunda visita al sistema solar - Billie Joe Armstrong crea la banda Sweet Children, que poco después cambiará su nombre a Green Day - Cinco millones de personas forman una cadena humana en Estados Unidos para recaudar fondos y combatir la hambruna - Top Gun es la película más vista del año, The Cosby Show (1984-1992) la serie de mayor rating y “Rock Me Amadeus” de Falco es el tema más escuchado - El cuadro de Picasso “La Mujer que Llora” es robado (y devuelto) en Australia por una organización que pide mayor financiación a las artes - África Mía (Out of Africa, 1985) gana el Oscar a Mejor Película - Brain, el primer virus informático, entra en circulación - el escritor Jorge Luis Borges muere en su residencia de Ginebra, Suiza.

La gran frase

“Si no volvimos al amanecer… llamen al presidente.”

Jack Burton, que tiene una opinión bastante inflada de sí mismo.

Dijo la crítica

• “Carpenter permite que la tecnología domine su historia.”

Roger Ebert, Chicago Sun-Times

• “Algunas de las líneas más graciosas que un actor dijo este año.”

Harlan Ellison, Cinema

Datos, datos y más datos

• El elegido para interpretar al personaje de Wang Chi era Jackie Chan, pero después del fracaso de The Protector (1985) el actor decidió regresar a su carrera en Hong Kong.

• La banda The Coupe De Villes, que interpreta el tema de los créditos, consiste del mismo Carpenter, el también director de cine Tommy Lee Wallace y el guionista Nick Castle.

• Dwayne “La Roca” Johnson estuvo a punto de filmar una secuela en 2018, pero no llegó a nada. Kurt Russell, a pesar de ser amigo de Johnson, dijo que su personaje no sería parte.

• La historia de Jack Burton continúa en varios cómics escritos por el mismo Carpenter ambientados en 2020 con el nombre de “Old Man Jack”. Los dibujos son del venezolano Jorge Corona.

Influencias y legado

A quiénes afanaron…

El mago de Oz (The Wizard of Oz, 1939)

En entrevistas de la época, el director dice que es “una versión china” de este clásico de fantasía, y se nota en los colores, la puesta en escena, y los efectos visuales prácticos.

Ayuno de amor (His Girl Friday, 1940)

Los diálogos de Jack y Gracie, ultraveloces y llenos de humor sarcástico, buscan recrear el ida y vuelta de las clásicas comedias “screwball” como esta.

Zu: guerreros de la montaña mágica

El gran Tsui Hark mezcla la cultura china con la narrativa y los efectos especiales de películas estilo Star Wars. Un mix de culturas que John Carpenter amó.

… y quiénes afanaron

Mortal Kombat

Los poderes animados del rayo de uno de los “Tres Tormentas” fueron inspiración de Raiden, el Dios del Trueno, que interpretó Christopher Lambert en la peli de 1995.

Thor: Ragnarok

Taika Waititi basó su versión del superhéroe en el Jack Burton de Kurt Russell: “un bufón, pero adorable.”

Star Wars: Episode IX – The Rise of Skywalker

Ivan Manzella, escultor de varias de las criaturas más recordadas de la saga, contó que basó a Babu Frik en Egg Shen (Victor Wong), el hechicero de la peli de Carpenter.